브라운대학은 교육에 뜻을 둔 침례교인 들에 의해 1764년 영국 식민지의회의 인가를 받아 침례교 계통 남자 대학인 로드아일랜드대학으로 월엔(warren)에서 개교하였다.
1770년 프로비던스로 이전하고,독립전쟁 중에는 워싱턴장군의 독립군대의 막사와 병원으로 사용되어 1776년부터 1782년까지 휴교 후 다시 개교하였다.
그 후 1804년에 당시 $5,000이라는 거액을 기증한 니콜라스 브라운(Nicholas Brown)의 이름을 따서 브라운대학으로 학교명을 바꾸었다.
프랜시스 웨일랜드(Francis Wayland)가 학장으로 있던 1825~1855년에 선택제도와 자연과학 과목을 도입하였고,1891년에는 여자대학(1928년 펨브로크 대학으로 개칭)을 개설하였다.
1971년 펨브로크 대학과 합쳐 남녀공학이 되었다. 아이비리그 대학 중에서도 규모가 적은 대학이며, 유럽식 전통이 아직 많아 남아있고 백인계가 주류인 로드 아일랜드에 위치하고 있어 유명인사의 자녀들이 대거 재학하고 있다는 것이 브라운대학의 특징으로 꼽힌다.

학부과정의 재학생 6,300여명 중 백인이 55%를 넘고 아시아계는 14%정도로 프린스턴, 다트머스 등과 함께 소수 계 재학생수가 아이비리그 중에서는 가장 적다.
브라운 대학은 1927년 이후로 대학원 과정도 개설되어 있지만 대학원보다는 학부과정에 치중하는 대학이다. 비교적 규모가 작은 의과대학과 공과대학은 있지만 경영대나 법대 등의 전문대학원은 없다. 브라운대학 학생들은 2학년 과정을 끝마쳐 갈 때 각기 전공분야를 결정하며, 약 70여 개의 분야에서 학사학위를 목표로 공부한다. 브라운대학의 특이한 학위과정 중의 하나는 학사학위와 석사학위 과정을 4년에 동시에 취득할 수 있는 것이다.

소장 자료는 연간 평균 10만 점 이상 증가하는 추세이다.대학부설시설로는 학습자료센터, 미술관, 플라넷타리움, 라디오 및 텔레비전 방송국, 고고학박물관 등이 있다.
<US NEWS & WORLD REPORT> 지가 발표한 2010년도 미국의 50개 상위 종합대학 순위에 브라운 대학은 15위에 랭크 되어있다. 대학원의 경우 자연과학계통과 문과계 전공 대부분이 20위 권에 속하고 있다.
20010년 대학 재학생은 6,316명(남학생 2,779명, 여학생 2,975명)이며, 전임교수는 682명이며 교수 1인 당 학생수는 9명이다. 보스턴에서 남쪽으로 72km 떨어진 프로비던스 동쪽 칼리지 힐이라고 불리는 캠퍼스에 기숙사를 포함하여 238동의 건물 구성되며, 기숙사시설이 충분해서 누구나 원하면 기숙사생활을 할 수 있다. 신입생 기숙사에는 대개 20∼30명의 학생들이 함께 생활하는데 신입생들을 도와주기 위해 교수나 상급생이 같이 살고 있다.
20010년 등록금은 $39,928이며, 기숙사 비용은 $11,432으로 연간 학비는 $51,360이다. 재학생의 43%가 각종 재정보조혜택을 받고 있으며, 2012 CLASS 학생의 평균지원액은 $33,550이다. 입학이 허가된 학생들은 모두 장학금 또는 재정보조를 받을 수 있어서 학교에서 아르바이트를 하는 경우는 드물다.
브라운대학은 매년 1,450명~1500명 정도의 신입생을 받고 있다. 합격률은 11%로 프린스턴, 하버드, 예일에 이어 동부에서는 경쟁률이 매우 높은 대학 중 하나다.